Diseño estructurado de imágenes basado en capas y modificaciones a través de máscaras
Al hablar de máscaras de capa hemos de tener en cuenta que hablamos de recursos que nos van a permitir editar una imagen de forma no destructiva, es decir, no vamos a alterar la información original de nuestra imagen, siempre podríamos después eliminar una máscara de capa y recuperar nuestra imagen original. Esto mismo es aplicable, como comentaremos más adelante para las máscaras vectoriales.
Este tipo de ediciones se pueden llevar a cabo en cualquier programa de edición de imágenes y consisten en añadir capas adicionales sobre nuestra imagen que, en su versión más sencilla, nos van a permitir mostrar o ocultar partes de una imagen (por ejemplo, un fondo). Por otro lado, las máscaras de capa se pueden aplicar sobre la totalidad de una imagen o sobre una parte muy concreta.
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Aunque seguramente Photoshop sea el software de edición de imágenes más conocido, existen alternativas en el campo del software libre, como GIMP (gimp.org.es), que permiten trabajar prácticamente con las mismas herramientas de edición que los programas de pago profesionales.
De esta forma, vamos a indicar qué partes de nuestra imagen queremos mostrar u ocultar pintando sobre la máscara de capa, teniendo en cuenta que las máscaras de capa trabajan en escala de grises, es decir, solo admiten colores entre el blanco y el negro. Así, podremos pintar la máscara de blanco, y entonces la máscara nos mostrará la totalidad de la imagen (100%) o de negro, y la máscara nos ocultará toda la imagen (0%). Pero también podemos quedarnos en un punto intermedio (gris) en el que la máscara nos va a mostrar la imagen semitransparente, es decir, nos va a ocultar una cierta parte de la información en función del tono de gris que hayamos elegido. Dicho con otras palabras, la máscara de capa nos va a permitir regular su opacidad.
Normalmente, los programas de edición nos van a permitir regular las propiedades de una máscara y controlar así su opacidad (a veces se denomina también densidad) mediante herramientas de tipo deslizador pasando de altos niveles de opacidad/densidad (100% de la capa en negro, todo oculto) a bajos niveles de opacidad/densidad (0% de la capa en negro, se muestra todo).
No obstante, estas herramientas tienen importantes diferencias con otras que nos proporcionan el mismo resultado. Por ejemplo, si usamos la herramienta borrador sobre una imagen, vamos a obtener el mismo efecto que si añadimos una máscara de capa y ocultamos (pintando de negro) la parte que queremos borrar, con la diferencia de que, después de aplicar el borrador, la información de la imagen se elimina y la perdemos para siempre mientras que en el caso de la máscara de capa podemos simplemente descartar la capa y recuperar la información que habíamos ocultado a la vista.
Por último, las máscaras de capa son herramientas de edición muy potentes que, además de permitirnos mostrar u ocultar partes de una imagen, también nos van a permitir realizar otras operaciones de edición como la aplicación de efectos concretos sobre parte de nuestra imagen, crear fotomontajes o composiciones o simplemente la realización de ajustes de color sobre toda nuestra imagen o parte de ella (por ejemplo, el cielo) y, como hemos comentado anteriormente, estos cambios se producen sin alterar la imagen original, por lo que podemos descartarlos y recuperamos nuestra imagen sin editar.